La storia spagnola è stata recentemente caratterizzata da profonde trasformazioni sociali e politiche, che hanno avuto il loro punto di svolta nel 1975, anno della morte del dittatore Francisco Franco. A partire da questa data ha preso avvio il rapido processo di democratizzazione delle istituzioni e della società spagnola.
La parallela evoluzione del sistema penale può essere analizzata distinguendo quattro fasi:
- quella che va dal 1975 al 1978, anno di approvazione della nuova Costituzione;
- quella delle riforme penalistiche degli anni Ottanta;
- quella dei lavori preparatori del nuovo codice penale, approvato nel 1995;
- quella recente.
La prima fase, caratterizzata dalla transizione dal regime autoritario franchista a quello pluralista e democratico, si conclude con l’entrata in vigore della Costitucion Espanola nel 1978. In tale data, la dottrina penalistica spagnola aveva pienamente assimilato i principi propri dell’ordinamento penale di uno Stato democratico e sociale, quali quello di legalità, di offensività, di extrema ratio. Occorre quindi esaminare le norme costituzionali rilevanti per il diritto penale.