Tra le eredità di Langdell vi fu la fede ingenua nella possibilità di scoprire nella tradizione giurisprudenziale del common law quei principi primi che applicati con coerenza avrebbero conferito un volto logicamente accettabile all’intero sistema. Nel campo della Law of Torts divenne centrale la nozione di colpa (negligence), nel campo dei contratti divenne centrale il tema della consideration. In questo contesto culturale l’American Bar Association incoraggia la fondazione dell’American Law Institute il quale riunisce un gruppo di eminenti avvocati al fine di promuovere la chiarificazione del diritto e di incoraggiare la ricerca scientifica.
Il primo compito fu quello di redigere una serie di esposizioni chiamate Restatements, dette branchie principali del common law americano (contracts, trusts, agency, property, torts, business corporations, conflicts of law) che presupponevano la possibilità di estrarre verità giuridiche dalla massa delle decisioni giudiziali, travasandole in regole chiare e precise e sistematicamente ordinate.
Il rinnovamento dell’esperienza giuridica americana a partire dai primi decenni del secolo XX è stato in effetti assai pronunciato ed ha riguardato sia le strutture del sistema giuridico vigente sia i modi di percepire il diritto. I critici del restatment ebbero buon gioco nel richiamarsi alla realtà anche se lo fecero in due sensi molto diversi:
- richiamarsi alla realtà giurisprudenziale contro i tentativi di ingabbiarla in un sistema concettualmente coerente equivaleva in primo luogo a negare che l’ordine logico fosse immanente nella traduzione di common law
- il richiamo alla realtà delle regole effettivamente seguite da una giurisprudenza caotica poteva assumere un senso normativo
La controversia tra i formalisti langdelliani e i realisti è stata talvolta dipinta come la svolta fondamentale della dottrina americana di questo secolo. Nonostante certi eccessi polemici, la maggior parte dei così detti realisti non rimise in discussione lo status di scienza assegnato allo studio del diritto, solo cambiò il paradigma della scientificità. La sociologia viene additata sia come modello metodologico che come fonte di apporti conoscitivi fruibili per il giurista.
Preliminare all’analisi giuridica fu lo studio delle situazioni fattuali e dei casi giurisprudenziali con evidenziata qualche verità giuridica. Lo sforzo di pervenire alla redazione di un restatement era privo di significato perché la regola giuridica non interessava più. Nella diatriba sul metodo giuridico risultò decisiva la maggior sintonia del movimento realista con i sommovimenti introdotti nel fluire dell’esperienza giuridica americana dal New Deal rooseveltiano.